자폐증이란 무엇이고, 자폐증과 관련된 특징은 무엇인가?

전사본: Kara Hume, PhD

저는 교육자들이 염두에 두면 좋을 자폐 스펙트럼 장애 학생에 대한 네 가지 오해, 즉 고정관념에 대해 이야기하려고 합니다. 첫 번째는 많은 교육자들에게서 들은 이야기인데, 자폐 스펙트럼 장애 학생들은 친구를 사귀고 싶어 하지 않거나 학교에서 사회 활동에 참여하고 싶어 하지 않는다는 것입니다. 하지만 지난 20년간의 연구를 통해 이는 사실이 아님을 분명히 알 수 있습니다. 자폐 스펙트럼 장애 학생들도 친구를 사귀고 싶어 하고, 학교 공동체의 사회적 관계에 참여하고 싶어 합니다. 관계를 맺거나 신호를 읽는 데 어려움을 겪을 수는 있지만, 학생들은 공동체에 적극적으로 참여하기를 원합니다.

또 다른 오해는 언어적으로 의사소통을 하지 못하는 학생들이 이해력이 부족하거나 인지 능력에 더 큰 어려움을 겪는다고 생각하는 것입니다. 하지만 항상 그런 것은 아닙니다. 교사들에게서 흔히 듣는 또 다른 고정관념이나 오해는 모든 자폐 스펙트럼 장애 학생이 똑같은 능력을 가지고 있다는 것입니다. 예를 들어, 모두 수학을 잘하거나 STEM 분야에 관심이 많다는 식입니다. 또는 애니메이션처럼 모두 똑같은 관심사를 가지고 있다는 이야기도 많이 듣습니다. 물론 수학에 재능이 있거나 애니메이션을 좋아하는 학생도 있겠지만, 자폐 스펙트럼 장애 학생들도 다른 학생들과 마찬가지로 다양한 관심사와 재능을 가지고 있습니다. 춤을 좋아할 수도 있고, 시를 좋아할 수도 있고, 요리를 좋아할 수도 있고, 문학이나 창작 글쓰기를 좋아할 수도 있습니다. 교육자로서 우리의 역할은 학생들의 특정 능력이나 부족한 부분을 섣불리 판단하거나 학생들의 관심사를 추측하는 것이 아니라, 개개인을 진정으로 이해하고 그들의 강점, 필요, 그리고 관심사에 맞춰 교육을 제공하는 것입니다.

마지막으로 이야기하고 싶은 오해는 행동과 관련된 것입니다. 교사나 교육자, 전문가라면 종종 방해가 되거나 문제를 일으키는 행동이 자신에게 개인적으로 향하거나 고의적인 것이라고 생각할 수 있습니다. 학생이 무언가에 저항할 때, '저 학생은 나를 싫어하는 거야', '저 학생은 단지 까다롭게 구는 거야'라고 생각할 수 있습니다. 하지만 교육자의 역할은 그 행동이 자신과 관련된 것이 아닐 수도 있다는 점을 생각하는 것입니다. 주변 환경에 대한 반응일 수도 있고, 고의적인 무례함이 아니라 자신의 필요나 어려움을 다른 방식으로 표현하지 못하는 학생의 행동일 수도 있습니다. 행동의 원인을 파악하는 데 있어, 항상 학생 개인이나 학생의 내적인 요인 때문만은 아니라는 점을 명심해야 합니다. 우리는 그 행동이 어떤 메시지를 전달하고 있는지, 그리고 그 행동을 통해 내가 수업 방식이나 환경을 어떻게 바꿔야 할지 고민해야 합니다.

녹취록: 제이미 N. 피어슨 박사

교육자들은 자폐증을 흑백논리로 생각하는 경향이 있는데, 특히 자폐증에 대한 이해가 부족한 경우 더욱 그렇습니다. 어떤 사람들은 자폐증을 천재적인 재능을 가진 학생이나 심각한 장애를 가진 학생으로만 생각하기도 합니다. 자폐증이 스펙트럼 장애이며 모든 학생이 다르다는 사실을 제대로 이해하지 못하는 경우가 많습니다. 저는 자폐증을 스펙트럼보다는 격자로 생각하는 것을 선호합니다. 어떤 학생은 특정 영역에서 매우 뛰어난 능력을 보이지만 다른 영역에서는 도움이 필요할 수 있기 때문입니다. 모든 학생이 높은 수준의 지원만 필요로 하는 것은 아니고, 다양한 영역에서 지원이 필요한 것입니다. 따라서 학생들은 필요한 지원 수준에 따라 격자의 특정 칸에 위치할 수 있습니다.

교육자들이 자폐증에 대해 잘 아는 것은 매우 중요합니다. 자폐증은 특수 교육에서 가장 빠르게 증가하는 장애 범주 중 하나이기 때문입니다. 미국에서는 특수 교육을 받는 학생의 약 13%가 자폐증 진단을 받았습니다. 즉, 교실에서 자폐증을 가진 학생들을 많이 접하게 됩니다. 따라서 교사들이 자폐증에 대해 명확하게 이해하고 더 많은 지식을 갖추는 것은 일반 교실을 포함한 교육 환경에서 지원을 강화하고 확대하는 데 매우 중요합니다.